甲骨文是古汉字的一种字体，特指商末用龟甲、兽骨进行占卜所记的文字。殷人遇大事小事，如祭祀、征伐、渔猎、出入、年成、风雨阴晴、疾病祸福等，都要用龟甲兽骨占卜吉凶。占卜的方法是首先打磨乌龟壳（主要是龟的腹甲版）或者其它兽骨（主要是牛的肩胛骨），然后凿钻其反面，再加火烤，使正面显示裂纹。他们在卜兆旁边刻上文辞来记录向神鬼询问的内容、神鬼的启示以及后来事情发展的结果，于是就有了我们今天看到的甲骨文辞，或者叫做殷墟卜辞。其实，另有一些特殊刻辞并非用于占卜，而是主要用于登记龟甲兽骨的来源、数量、整治的过程，以及有关人员的名字等，内容往往十分重要。
    王懿荣是鉴定出商代龟甲兽骨文字的第一人。在1899年，王懿荣在八国联军侵入北京的时候殉职了，他所收藏的甲骨归于著名的文学家、史学家刘鹗（字铁云），他把所收藏的甲骨片编为《铁云藏龟》一书，此书即是第一本甲骨文着录书。
    甲骨文单字约有4,000，已识1,500左右，未识的多属专名、僻字。甲骨文象形性很强，但已“六书”齐备。前后期字形有比较明显的历时变化，各期之间，各期之中，部分字有多种写法，缺乏统一、固定的样式。因以锐器刻就，所以笔画多呈线形，相当均匀。
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